夜幕四合，星斗渐显。
商队在一处背风的河谷旁扎下营盘。车马围成圆圈，篝火次第点燃，橘红色的火光驱散了部分夜色的寒冷与黑暗，却也投下幢幢晃动的阴影。护卫们分成数队，交替值守，警惕的目光扫视着营地外的茫茫荒野。杂役们则忙着埋锅造饭，食物的香气混合着柴火味，在夜风中飘散。
墨尘与墨雨所在的马车，被安排在了营地靠近中心的位置，周围有几辆装载着重要货物的马车环绕，算是比较安全的区域。刘管事还特意派了一名机灵的杂役守在附近，听候差遣。
简单的晚膳后，墨雨因为白日赶路疲惫，加之心中有些不安，早早就在马车内的软榻上蜷缩着睡下了。墨尘为她掖好薄毯，自己则盘膝坐在车厢角落，双目微阖，看似在打坐调息，实则灵识早已如同无形的大网，悄无声息地笼罩了以马车为中心、方圆近百丈的整个营地核心区域。
《观寿》秘术也被他悄然运转，视野中，营地不再是简单的火光与人影，而是化为一幅由各色“气”与“灵光”构成的画面。大部分护卫杂役头顶是代表凡人或低阶修士的白色、淡绿色光晕，气息驳杂。几位筑基修士的灵光则要明亮、凝实得多，颜色也更深，如同夜幕中醒目的灯火。
铁雄的气息沉稳厚重，呈淡金色，位于营地前部，正与几名护卫交代着什么。那股阴柔飘忽、带着脂粉气的气息属于一个独处一顶较小帐篷的中年妇人，其灵光呈淡粉色，此刻正对镜梳妆，气息中透着几分慵懒与算计。刘管事的气息则带着商人的圆滑与一丝焦虑，在营地中穿梭，检查各项事宜。
而最让墨尘在意的，是那股深沉内敛、带着阴冷腐朽感的筑基中期气息——周老怪。此人的灵光在《观寿》视野中呈现出一种诡异的灰绿色，如同墓地的磷火，在营地中缓慢移动，时而停在某处，似乎在观察什么。
时间在寂静与篝火的噼啪声中缓缓流逝。子夜将近，营地中大部分人都已进入梦乡或入定，值守护卫的脚步声和低语也稀疏下来，夜风穿过河谷，带来远方不知名野兽的低嚎，更添几分荒凉。
就在这万籁俱寂的深夜里——
一丝极其隐晦、微弱、却又带着某种令人不适的黏腻与窥探感的神识波动，如同黑暗中悄然游出的毒蛇，自营地某个角落，悄无声息地蔓延开来，缓缓扫过营地。
来了！墨尘心神一凛，但外表依旧不动如山，甚至连呼吸心跳的频率都未有丝毫变化，如同真正入定的老僧。只是体内那灰冢灵液之湖，已然开始无声加速流转，九层葬塔道基微微嗡鸣，蓄势待发。
那道神识的主人显然极为谨慎小心，神识扫过的范围很大，但强度控制得极好，若有若无，若非墨尘神魂经过“葬灵”滋养，又时刻保持最高警惕，且对恶意窥探尤为敏感，恐怕也难以察觉。
神识如同无形的触手，首先扫过营地外围的护卫，停顿片刻，似乎在确认无人察觉。随即缓缓向营地内部延伸，掠过几辆装载货物的马车，在刘管事的帐篷外停留一瞬，又扫过铁雄所在的区域，最后……朝着营地中心，墨尘兄妹所在的马车，悄然探来。
神识接触到马车车厢的刹那，似乎变得更加小心，强度再次减弱，如同羽毛拂过，轻轻“触碰”了一下车厢外壳，然后缓缓向内“渗透”。
墨尘能清晰地“感觉”到，那神识如同冰冷滑腻的蛇信，先是扫过自己。在自己身上停留了片刻，似乎在仔细感知他的气息、修为状态，甚至试图探查他体内真元属性。墨尘将自身气息收敛到极致，冢气真元龟缩于道基深处，只流露出炼气期散修那种驳杂、虚浮的假象，甚至连筑基期的生命层次波动都被他以《葬经》中某种秘法巧妙掩饰。
那神识在他身上探查了数息，似乎并未发现异常，便缓缓移开。然而，下一刻，这神识便落在了旁边软榻上、已然熟睡的墨雨身上！
一落在墨雨身上，那原本小心翼翼的神识，仿佛瞬间嗅到了绝世珍馐的饿狼，猛地一颤！虽然依旧极力压制着波动，但其中蕴含的那股贪婪、炙热、乃至一丝扭曲的兴奋之意，却被灵觉敏锐的墨尘捕捉得清清楚楚！
神识如同发现了稀世珍宝，在墨雨身上反复“抚摸”、“探查”，从发梢到指尖，从微微起伏的胸口到隐藏在粗布衣衫下的纤细腰肢，停留了足足十几息的时间！它似乎在仔细品味墨雨身上那纯净无比、却又内敛至极的太阴气息，评估着她的体质潜力，甚至……可能在幻想某些龌龊不堪的画面。
墨尘的胸腔之中，冰冷的杀意如同火山岩浆般疯狂翻涌、冲撞，几乎要破体而出！指甲深深掐入掌心，刺痛让他保持着最后的理智与清醒。他强忍着立刻暴起、将那神识主人揪出来碎尸万段的冲动，因为他知道，此刻翻脸，未必能一击必杀，反而会打草惊蛇，将妹妹置于更危险的境地。而且，他需要确认，这神识的主人，究竟是谁！
似乎终于“欣赏”够了，那道充满贪婪与邪念的神识，才恋恋不舍地、缓缓从墨雨身上收回，如同毒蛇归洞，悄无声息地缩回了来时的方向，最终消失在营地西北角，那片相对独立、靠近河边、被几块巨石半掩着的黑色帐篷区域。
墨尘紧闭的眼皮下，眼球微微转动。《观寿》视野中，代表周老怪的那团灰绿色灵光，此刻恰好就在那顶黑色帐篷之中，而且光芒似乎比刚才活跃、明亮了一丝，隐隐透着一股满足与期待的情绪。
果然是他！那个修炼采补之术的周老怪！
马车内，死一般的寂静。只有墨雨均匀轻浅的呼吸声，以及远处篝火燃烧的细微噼啪声。但在这平静的表象之下，冰冷的杀机，已然如同出鞘的利刃，寒光四溢。
又过了约莫一炷香的时间，确保那窥探的神识不会再返回，墨尘才缓缓睁开眼。双眸在黑暗中，如同两点寒星，冰冷彻骨，没有一丝温度。他轻轻起身，走到妹妹榻边，指尖凝聚一缕极其精纯柔和的冢气真元，悄无声息地在妹妹周身布下了一层更隐蔽、更坚固的防护禁制。这禁制结合了《葬经》的寂灭守护之韵与“葬灵”中对灵性的屏蔽，只要不是金丹修士刻意强攻探查，应该能暂时隔绝外界的神识窥探与某些邪术的标记。
做完这一切，他才重新坐回角落，但再无半点修炼的心思。周老怪……筑基中期，专修采补邪术，已然盯上了小雨。这就像一头潜伏在黑暗中的饿狼，随时可能扑上来。而商队中，铁雄的提醒，柳三娘的莫测，那沉默剑修的未知，刘管事的圆滑自保……无人可以信赖。
“看来，这趟西南之行，注定不会太平了。”墨尘心中冷笑。他将灵识收束，集中于自身马车周围三十丈，如同一张无形的蛛网，任何风吹草动，都逃不过他的感知。同时，丹田内的九层葬塔缓缓旋转，冢气真元在经脉中奔腾流淌，随时可以爆发出雷霆一击。
他不喜欢惹事，但也绝不怕事。更不会允许任何人，伤害他唯一的妹妹。
夜色，愈发深沉。营地中的篝火，渐渐黯淡下去，唯有零星的火星在夜风中明灭。守夜的护卫抱着兵刃，倚在车辕或帐篷旁，昏昏欲睡。谁也不知道，在这看似平静的商队之夜，一场围绕着“炉鼎”与守护的生死暗斗，已然拉开了序幕。
翌日清晨，天光未亮，营地便已苏醒。埋锅造饭，收拾行装，准备启程。一切都与往日并无不同。
墨尘带着墨雨走出马车，迎着清晨微凉的空气。墨雨休息了一晚，精神好了许多，只是看到哥哥比平日更加沉静（甚至有些冰冷）的侧脸，心中隐隐有些不安，却乖巧地没有多问。
刘管事远远看到墨尘，立刻满脸堆笑地迎了上来：“墨兄，昨夜休息得可好？这河谷边湿气重，没扰了清梦吧？”
“尚可，有劳刘管事挂心。”墨尘点点头，脸上依旧没什么表情。
“那就好，那就好。”刘管事搓着手，正要再说些什么，目光忽然瞥向营地一侧，脸色微微一肃，低声道，“墨兄，那位周前辈过来了。”
墨尘顺着他的目光看去。只见营地西北角，那顶黑色的帐篷帘子掀开，一个身形干瘦、微微佝偻、穿着一身不起眼的灰色布袍、面容枯槁如同老树皮、唯有一双眼睛异常明亮、甚至带着几分诡异精光的老者，缓缓走了出来。正是周老怪。
他似乎也看到了这边的墨尘和刘管事，竟咧开嘴，露出一个皮笑肉不笑的表情，然后迈着看似缓慢、实则极快的步子，朝这边走了过来。随着他的靠近，一股若有若无的、带着腐朽与阴冷气息的淡淡威压，也随之弥漫开来，让附近的护卫杂役都下意识地屏息低头，不敢直视。
刘管事脸上笑容有些僵硬，但还是硬着头皮上前半步，拱手道：“周前辈，早。”
周老怪目光掠过刘管事，直接落在了墨尘身上，那双精光四射的眼睛上下打量着墨尘，如同在审视一件货物，尤其是在墨尘身后的墨雨身上，停留的时间明显更长，眼中闪过一丝难以掩饰的满意与贪婪，虽然掩饰得极好，但如何逃得过墨尘的感知。
“这位，便是新加入的墨尘小友吧？”周老怪开口，声音干涩沙哑，如同两块枯木摩擦，“果然英雄出少年，如此年纪便已筑基，了不得，了不得。”
墨尘面色平静，迎着周老怪那令人不适的目光，不卑不亢地抱了抱拳：“周前辈过奖，晚辈墨尘，见过前辈。”
“好说，好说。”周老怪嘿嘿笑了两声，那笑容让他干枯的脸皮堆起更多褶子，更显阴森，“墨小友带着令妹出门游历？兄妹情深，令人羡慕啊。老夫看令妹灵秀可人，根骨似乎……也不错？”他最后一句，虽是疑问，但语气中的试探与笃定，昭然若揭。
墨雨被他的目光看得浑身不自在，下意识地往哥哥身后缩了缩。
墨尘侧身，将妹妹完全挡在身后，隔绝了周老怪的视线，声音依旧平淡，却透着一股无形的冷意：“舍妹年幼体弱，资质愚钝，当不起前辈夸赞。前辈若无他事，晚辈还要带妹妹用些早膳，便不打扰前辈了。”
说罢，对着周老怪微微颔首，便拉着墨雨，径直转身，朝着正在分发早饭的伙夫处走去。竟是完全没给周老怪继续搭话的机会。
周老怪脸上的假笑微微一僵，眼中闪过一丝阴鸷，但很快恢复如常，看着墨尘兄妹离去的背影，伸出舌头，舔了舔有些干裂的嘴唇，低声自语，声音几不可闻：
“啧啧，好纯正的太阴之体雏形……虽然用了手段遮掩，但岂能瞒过老夫的‘玄阴灵目’？如此炉鼎，简直是为老夫突破瓶颈量身打造！小子，你若识相，乖乖献上，或许老夫还能给你个痛快。若是不识相……哼，这荒郊野岭，失踪个把筑基初期的小辈，带着个‘意外走失’的妹妹，谁又说得清呢？”
他阴冷一笑，转身，也朝着另一个方向慢悠悠地踱去，仿佛刚才的一切都未发生。
不远处，正在领早饭的铁雄，将这一幕尽收眼底，浓眉紧紧拧起，看向墨尘背影的目光，多了几分担忧，但最终只是化为一抹狠色，狠狠咬了一口手中的干粮，仿佛下了某个决心。
营地中，晨雾未散，早饭的香气与人群的嘈杂混在一起。新的一天开始了，商队即将再次启程。但所有人都未曾察觉，或者说，有人刻意忽略了，那平静表面下，已然开始汹涌的、致命的暗流。
墨尘将一碗热粥递给妹妹，自己则慢慢嚼着干粮，目光看似随意地扫过营地。周老怪那毫不掩饰的恶意，如同跗骨之蛆，已然黏上。他知道，对方绝不会善罢甘休，或许就在接下来的某个夜晚，某个“意外”的时刻，便会图穷匕见。
“也好。”墨尘心中冷笑，眼底深处，一点灰芒悄然流转，带着万物寂灭的寒意。
“正愁这筑基之后，还没真正试过手。既然你自己送上门来……那便用你这身修为和魂魄，来为我的‘葬塔’和‘葬灵’，添砖加瓦吧。”